Uno de los desarrollos teóricos del neoconductismo en psicología social tuvo como objetivo central el estudio del aprendizaje social, más concretamente, el aprendizaje por imitación.
El aprendizaje humano ocurre mayoritariamente de forma vicaria mediante la observación de modelos, y afecta a la conducta de tres maneras: el efecto modelado (adquisición de respuestas nuevas, que previamente no se encontraban en el sujeto), el efecto inhibitorio o desinhibitorio (incremento o disminución de la frecuencia, latencia o intensidad de respuestas adquiridas previamente por el observador y similares a las que muestra el modelo), y por último, el efecto de modelación (la observación de las respuestas del modelo sirve como señal para que el observador dispare respuestas similares que ni son completamente nuevas, ni están inhibidas como consecuencia de un aprendizaje previo).
El modelo del aprendizaje social de Bandura y Walters les lleva a incluir en el marco conceptual del aprendizaje el concepto de refuerzo vicario. Por ejemplo, los anuncios de publicidad. La propaganda regularmente utiliza la anticipación de recompensas para influir en nuestra conducta. Los medios de comunicación nos muestran continuamente los efectos positivos derivados de la compra o utilización de los productos anunciados.
La influencia del refuerzo vicario y el hecho que ni éste ni el refuerzo directo afecten necesariamente al aprendizaje, aunque sí a la ejecución, presupone la existencia de representaciones e imágenes de la conducta y del refuerzo. Es decir, el estímulo no provoca directamente la conducta del observador sino la adquisición de un patrón cognitivo encubierto de tal conducta, independientemente de que ésta sea ejecutada.
Para Bandura: "Supuestos esenciales de la teoría del aprendizaje social son que las influencias modeladoras originan el aprendizaje debido fundamentalmente a sus funciones informativas y que los observadores adquieren sobre todo representaciones simbólicas de las actividades del modelo más que asociaciones estímulo-respuesta específicas".
El aprendizaje por imitación depende de cuatro procesos: los dos primeros de índole cognitiva son el proceso de atención y discriminación de la conducta del modelo, los restantes son los procesos de retención de la conducta observada, y procesos de motivación junto con los procesos de reproducción motora.
Bandura evoluciona hacia posiciones cognitivas y se aleja del determinismo ambientalista, que culmina con su concepción del determinismo recíproco: "Desde la perspectiva del aprendizaje social, el funcionamiento psicológico es una interacción recíproca continua entre determinantes personales, conductuales y ambientales".
La insuficiencia, tanto del condicionamiento clásico como del operante, para explicar el aprendizaje que tiene lugar en contextos sociales, lleva a Bandura a centrarse el el aprendizaje por observación, en el que necesariamente hay que tener en cuenta la intervención de procesos cognitivos como la atención, la comprensión o el recuerdo.
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